橡膠一詞來(lái)源于印第安語(yǔ)cau-uchu，意為"流淚的樹"。自然橡膠就是由三葉橡膠樹割膠時(shí)流出的膠液經(jīng)凝固、干燥后而制得。1770年，英國(guó)化學(xué)家J.普里斯特利發(fā)現(xiàn)橡膠可用來(lái)擦去鉛筆字跡，當(dāng)時(shí)將這種用途的材料稱為rubber，此詞一直沿用至今。橡膠的分子鏈可以交聯(lián)，交聯(lián)后的橡膠受外力作用發(fā)生變形時(shí)，具有迅速?gòu)?fù)原的能力，并具有良好的物理力學(xué)性能和化學(xué)穩(wěn)定性。橡膠是橡膠工業(yè)的基本原料，廣泛用于制造輪胎、膠管、膠帶、電纜及其他各種橡膠制品。

三葉橡膠樹提供較多的商用橡膠。它在受傷害(如莖部的樹皮被割開)時(shí)會(huì)分泌出大量含有橡膠劑的樹液。

另外，無(wú)花果樹和一些大戟科的植物也能提供橡膠。德國(guó)在世界大戰(zhàn)時(shí)由于橡膠供應(yīng)被切斷，曾嘗試從這些植物取得橡膠，但后來(lái)改為生產(chǎn)人造橡膠。

開始的橡膠樹生長(zhǎng)于南美洲，但經(jīng)過人工移植，東南亞也種有大量的橡膠樹。事實(shí)上，亞洲已成為非常重要的橡膠來(lái)源地